Al meer dan twintig jaren zijn ‘B.B. & the Blues Shacks’ (BB&BS) een begrip in Europa, wanneer het over blues en R&B gaat. BB&BS, een Noord Duitse band uit de regio Hildesheim in Neder-Saksen, werd in augustus 1989 opgericht. Uit de assen van ‘Boogie Bock & die Beinharten’ richtten Andreas Arlt (gitaar), Andreas Bock (drums) en Martin Schlockwerder (bas) de band op. Andreas' broer Michael (zang, mondharmonica) vervoegde in dezelfde maand de band. B.B. in de naam BB&BS verwijst naar de eerste letters van de vorige band, maar kan ook gerelateerd worden aan BB King en aan de ‘Blues Brothers’. De line-up van de band wisselde in de loop der jaren vaak. Waar ze in hun begin periode vooral geïnteresseerd waren in jump blues en R&B anno jaren ’40 en ’50, is ondertussen hun stijl meer naar blues en soul geëvolueerd. Een stijl, die zijn oorsprong vindt in de Afrika-Amerikaanse muziek jaren ‘60.

Vanaf 1994 kent de band zijn eerste successen en kunnen ze bij Stumble Records een contract tekenen. Ook in 1994 verschijnt hun debuut “Feelin’ Fine Today” en treedt BB&BS op tijdens het Notodden Blues Festival in Noorwegen. In 1997 nemen ze in California hun derde album “Reality Show” op en touren ze met Tad Robinson. In 1999 organiseert de band voor het eerst in hun thuisstad Hildesheim aan de Vier Linden hun eigen blues festival.

In 2001 tekent de band een contract bij Cross Cut Records en brengen ze hun zesde studio album “Midnight Diner” (2001) uit. Hierna volgen “Blue Avenue” (2003) en “Live in Vier Linden” (2006). In 2008 verschijnt “Unique Taste”, het eerste album waarop bassist Henning Hauerken een elektrische bas gebruikt. Het album “London Days” (2010), dat in Londen opgenomen is, werd ook (voor het éérst) als LP uitgebracht. In 2011 brengt gitarist Andreas „A(r)li“ Arlt een solo album “All Time Favourites” uit.

Het album “Come Along” (2012) is het laatste album met drummer Bernhard Egger, die een jaar later de groep verlaat. In 2013 vervoegt drummer Jochen Reich uit Hamburg de band en wordt hij in Los Angeles, als nieuw lid voorgesteld. In juli 2014 kan je op hun Facebook pagina lezen dat Jochen Reich de band verlaat en dat Andre Werkmeister hem zal vervangen. Het vijfentwintig jarig bestaan van de band werd in 2014 in Hildesheim, met o.a. de No Blow No Show Horns, The Shackettes, Mike Andersen, Marc T, Alex Schlutz, Bonita en Trickbag op de Vier Linden gevierd.

2015 begint voor BB&BS met de mededeling dat toetsenman Dennis Koeckstadt, "na twaalf jaren en 6 CD’s o.w.v. privé reden de band verlaat”. Hij wordt vervangen door Fabian Fritz. Ook in 2015, behalen de BB&BS twee Duitse Blues Awards als ‘Beste Band’ en als ‘Beste Album’ (met “Businessmen” uit 2014). B&BS zijn net terug van een tour in California, waar ze o.a. op het podium stonden met Buddy Guy, Taj Mahal en WAR. 

De Zuid Afrikaanse gospel zangeres Bonita Niessen groeide op met de muziek van Ann Peebles, Aretha Franklin, Ruth Brown en Barbara Lynn. Na haar verhuis naar Duitsland om au-pair te worden, begint ze als zangeres aan haar carrière in 1997. Ze brengt in 1998 haar eerste single “Superman” uit. Haar debuut album “Just” verschijnt in 2000. Vanaf 2006 treedt ze op met een eigen band en werkt ze aan een nieuw album “Oz”, dat ze in 2009 uitbrengt. Tussen 2010 en 2012 is Bonita te zien in de musical “Die 10 Gebote”. Bonita is in 2012 voor het eerst te horen op het album “Come Along” van The Blues Shacks. Het album “Bonita & The Blues Shacks” is in november van 2015 uitgebracht.

Aan het album werkten mee (voor zij, zoals ik, die ondertussen de line-up-draad kwijt zijn): Bonita Niessen (zang), de veteranen Michael Arlt (Hohner harmonica, zang) & Andreas Arlt (gitaar) en, Henning Hauerken (bas), Fabian Fritz (keys) en Andre Werkmeister (drums).

Het is vrijdagavond en we zijn backstage in Blues Peer om de afspraak met BB&BS te bevestigen. Alles verloopt vlot dank zij een vriendelijke medewerkster van het festival, die ons met Michael Artl (zang, harmonica) in contact brengt, zodat ons gesprek nog voor hun optreden kan doorgaan.

Bonita & Michael Arlt, hallo! Welkom in Blues Peer! We keken vorig jaar, na het schrijven van de recensie van jullie album (“Bonita & the Blues Shacks”) ernaar uit om dit interview te kunnen doen, waarvoor we jullie danken.

Exact tien jaar geleden waren The Blues Shacks al eens in Peer, toen als ‘BB & the Blues Shacks’... Zijn er buiten de naam en de line-up waarchijnlijk (en “naar goede oude gewoonte”), nog dingen veranderd in die jaren? De stijl  misschien?...

MA: Als we spreken over toen, dan kenden wij elkaar – de Blues Shacks, Bonita - niet. We waren toen en, dat zijn we nog altijd, ‘BB & the Blues Shacks’, een (Noord Duitse) blues en R&B band (uit de regio Heidelsheim in Neder-Saksen). Bekijk het als een side project, dat we nu samen met Bonita doen. In principe veranderde onze naam niet... We treden vandaag op als ‘Bonita & the Blues Shacks’. In de voorbije jaren hebben we ons muzikaal open gesteld voor andere muziek, voor soul muziek en we vonden een muzikale partner, die hierin paste. Dit was Bonita.

Bonita: Je heet Bonita Niessen en je bent afkomstig uit Zuid Afrika. Wat is de rest van het verhaal, wat moeten we nog méér weten over Bonita, de zangeres?

BN: Ik heet Bonita Niessen. Niessen is de naam van mijn man. Ik ben naar Duitsland verhuisd om “au pair” (inwonend oppas)meisje te worden. Ik zing en ik doe dat niet onder mijn eigen naam. Mijn vader heet Lowe. Ik was achttien, toen ik naar Duitsland kwam en ik wou eerst de taal leren en de manier van leven kennen, de cultuur. Daarna zou ik werk kunnen zoeken. Ik werkte in Duitsland zo’n jaar als au pair, maar zong al voor ik die job deed.  Ik ontmoette Michael zo’n vijf jaar geleden.
MA: Ik zocht toen naar iemand, die kon meezingen op een nummer, dat ik schreef voor een van onze albums. Ik hoorde Bonita toen ze optrad waar ik woon. Een vriend van ons, die het festival organiseerde, stelde voor om Bonita te vragen voor het nummer. Ze was een goede zangeres, zag er goed uit en we hebben haar daarom gecontacteerd; waarop ze “ja”antwoordde. Wanneer we elkaar voor het eerst ontmoetten, klikte het onmiddellijk.

Dat betekent Bonita, dat je niet als Bonita optreedt?

BN: Op dit ogenblik, treed ik niet op onder mijn naam, met mijn band of in een eigen show. Onze gemeenschappelijke vriend boekt me soms, want ik ben een singer-songwriter en producer. Toen Michael me contacteerde was ik zwanger en trad ik niet meer zo vaak op. Ik ben me toen na hun vraag, op hun website gaan informeren en ik was onmiddellijk weg van hun muziek. Ik was direct overtuigd, zeker gezien ze al zo lang in de muziek business zaten. Ik ben ontzettend blij dat ik met deze profs mag werken. Wees eerlijk, ik heb een andere achtergrond en ik kom uiteindelijk vanuit een heel ander genre...  Ik voel me goed bij hen en wat er nog steeds na vijf jaar verder gebeurdt: “we’re ‘fusioning’ together...”  Per optreden wordt dit gevoel sterker. Je mag hen vragen wat je wil, als ze het spelen klinkt het goed. Voor mij was het een mooi “ontwaken”.

 ‘The Blues Shacks’ begonnen als band in 1989. Is de muziek business in de jaren veranderd?

MA: Waauw... dat is moeilijk te zeggen... Ik durf stellen, dat voor ons alles wat beter geworden is. We zijn al die jaren bezig gebleven. We proberen zoveel mogelijk op te treden. Voor de band is alles langzaam beter geworden.
Zoals je ziet zijn we vanavond hier de headliner. Dit was twintig jaar geleden onmogelijk. Ik was toen zelf toeschouwer en het publiek ging uit het dak voor Ronnie Earl, Etta James en al de anderen die hier optraden...

Zijn er plaatsen waar jullie geweest zijn, optredens die jullie gedaan hebben, die jullie altijd zullen bijblijven?

AM: Optredens? Ja: we traden al op in Amerika tijdens het ‘Delaney (Chevrolet West Sylvania) Jazz & Blues Festival’. Het is een groot festival in een plaats tussen LA en San Diego. We traden er ondertussen al twee keer op. Voor blanke blues muzikanten uit Duitsland is dit ontzettend belangrijk. Het publiek vond ons geweldig. Hetzelfde gebeurde voor Belgen, The Electric Kings, ze speelde ook op hetzelfde festival. Het publiek interesseert niet wie er op het podium staat, of uit welk land ze komen, maar wel wat ze te horen krijgen!

(The Electric Kings – lees: Mark T. / Big Dave... - zijn ongetwijfeld de beste en meest legendarische Belgische blues band “aller tijden”. Begin 1995 besloten vijf muzikanten om nu eindelijk eens de muziek te spelen waar ze echt van hielden: authentieke, onversneden Chicago en West Coast Blues, gestoken in een swingend jumpjasje....  Ze stonden op het podium in Peer in 1996! /nvdr)

Met de BB’s heb je heel wat albums uitgebracht (zo’n 15?). Welk album(s) vind je zelf het betere album?

AM: (Onmiddellijk) Dit album (wijzend naar “Bonita & the Blues Shacks”, dat op onze tafel ligt)... (Gelach!)

Hoe verschillend is dit album als je het met de andere albums vergelijkt?

AM: Met de BB’s was de muziek en opnames die we deden, meer blues / R&B muziek. Het album met Bonita bood ons de mogelijk om meer soul in de muziek te leggen. We probeerden een mix te maken van soul, blues en R&B. Dat was voor ons ook heel interessant.  

Het was een album met 15 songs op de track list. Meer dan de gebruikelijke 12 # die we standard krijgen... Wie doet de songwriting?

AM: Alles liep vlot tijdens de opnames, vandaar de vijftien nummers. Bonita mijn broer en ik, wij schrijven de nummers samen. De meeste nummers op het album zijn covers nummers, twee nummers zijn originals. Over enkele nummers hebben we met Bonita gepraat en hebben we daarna de tekst wat aangepast. Dat was een goede manier van samen werken.

Je koos voor covers van Buddy Johnson, Jimmy Preston... Waarom hen?

BN: Klopt, de meeste nummers zijn covers en twee nummers zijn originele Blues Shacks’ songs (“Don’t Call Me Baby” & “Bad News” /nvdr).
MA: Mijn broer Andreas koos de nummers van Buddy Johnson en Jimmy Preston.
BN: Michael had me verteld over de keuzes van zijn broer en dat Andreas bijna “maniakaal” is als het over blues muziek en voorkeuren gaat...
We kozen meer B-side songs, dan dingen die iedereen wil coveren. Andreas koos zeker zijn favorieten, maar ook nummers, die bij mijn stem passen. 
AM: We doen dat, omdat niemand te wachten staat op de vijhonderdste versie van een of ander blues nummer. Géén volgende “Hoochie Coochie”, maar wel nummers die passen bij onze stem en persoonlijkheid.

Nog méér soul in de volgende albums?

MA: Er zijn nog géén directe concrete plannen, maar het kan dat er nog meer soul volgt. Maar, gelijk ik al zei, we staan open voor andere dingen, dat hoort er bij!

Jullie krijgen nu gratis promotietijd. Geef ons drie reden waarom we het album zouden moeten kopen?

MA: Omdat het een R&B album is met een tikkeltje soul, dat je zeker nog zal kunnen verassen. Omdat we gezocht hebben naar nummers die interessant zijn en géén herhalingen en, omdat Bonita een geweldige stem heeft, om die nummers te zingen...
BN: (vult aan) Dit album heeft “authenticity”. Op het album kan je ons horen terwijl we in de studio staan. Het album is ouderwets opgenomen. We stonden allen in de studio en, die energie kan je voelen. De overdubs die er nodig waren, zijn minimaal.
Wat je hoort, is wat je te horen krijgt, als je naar onze optredens komt.
MA: Het is het meest sexy blues album, dat je kan vinden...

M.a.w. méér dan reden genoeg om het te kopen (nvdr).

Zijn al jullie muzikale dromen vervuld? Zou je nog dingen willen doen?

MA: Natuurlijk zijn er nog altijd dingen, die ik zou willen doen.
BN: Wat een moeilijke vragen...
MA: (vervolgt) Op nog meer, grotere festivals spelen en niet alleen op ons eigen jaarlijks festival. Dit jaar was er o.a. Big Pete, onze Nederlandse collega, uit Frankrijk Nico Duportal bij...

Bonita: waarmee ben je buiten muziek bezig?

BN: Het antwoord zal jullie misschien verassen: mijn moederschap. Ik ben graag thuis om moeder te zijn. “Very cool”!...
En voor de rest is muziek mijn leven, pak dat niet van me af!

Wat zijn de plannen voor de nabije toekomst?

MA: Samen, met Bonita, hopen we op nog enkele grote festivals. Eind dit jaar treden we op tijdens het Lucerne Blues Festival in Zwitserland. Over een volgend album hebben we nog niet concreet gepraat.
BN: (tegen Michael) Bel me, durf met géén ander meisje af te spreken! Dat zou “wreckless” zijn...

Voor vanavond hier in Peer, wat mogen we gaan verwachten? De set list?

MA: We gaan proberen het publiek zoveel mogelijk tevreden te stellen.
We hebben een set list, die “vast” ligt, met vooral songs van de albums.
BN: We geven het publiek, wat ze van ons verwachten...

‘Bonita & the Blues Shacks’, that were my questions. Thank you again for your time and thank you for your music!...

Eric Schuurmans

meer foto's

 Rootstime Unplugged